El capitán James Cook, en el año 1778, llegó a las islas de Hawai y vio por primera vez a los nativos de la isla cogiendo olas utilizando tablas de madera. Años más tarde, observó que se repetía el mismo fenómeno en las islas de Tahití, donde los nativos intentaban llegar a la orilla de pie sobre sus tablas; en aquella época, quien conseguía llegar a la orilla adquiría una situación privilegiada dentro de la tribu. El termino utilizado por estos nativos para referirse a surfear era “ê he e’nalu”.

A finales del siglo XIX  personajes como Mark Twain o Jack London escribieron sobre la admiración que sentían hacía los nativos surfistas e intentaron seguir sus pasos, iniciándose así una auténtica peregrinación a Hawai.

Durante los años  30 y 40 del siglo XX, los americanos desarrollaron su propia cultura surfera basada en la experiencia Hawaiana. En los juegos olímpicos de Melbourne (Australia), el surf fue considerado deporte olímpico de exhibición. En ese tiempo, todas las tablas eran de madera, concretamente de un árbol llamado “balsa”,  hasta el momento en que el surfista californiano Hobbie Alter construyó la primera tabla con espuma de poliuretano expandido recubierta de fibra de vidrio y resina de poliéster. A partir de este gran cambio, las tablas empezaron a evolucionar llegando al mercado hoy existente.

Hasta el día de hoy, el surf tiene grandes campeones, pero ninguno de ellos como el americano Kelly Salter (Florida), ganador de seis títulos mundiales, ex protagonista de la serie televisiva Los vigilantes de la playa y auténtico ídolo de masas.